Australia posee un gran sistema de parques nacionales y reservas terrestres, entre las que se encuentra el enorme Parque Marítimo de la Gran Barrera de Arrecifes, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. En Australia se pueden encontrar numerosas especies de animales exóticos, como los divertidos canguros y los tiernos koalas.

Datos generales

Climatología

Aunque el clima de Australia varía de tropical en el norte, a frío y templado en Tasmania, la mayor parte del país presenta un clima muy cálido y seco. En las comarcas centrales, occidentales y septentrionales de Australia las temperaturas estivales oscilan entre los 26,7° y los 29,4°, si bien pueden superar los 38°. Los inviernos suelen ser fríos y los veranos calurosos.

Geografía

Australia es un estado de Oceanía situado al sureste de Asia y entre los océanos Índico al oeste y sur y el Pacífico al este. La isla de Australia forma, junto con la de Tasmania, la Commonwealth de Australia, miembro con gobierno autónomo de la Commonwealth. Australia limita con varios mares, al noroeste se extiende el mar de Timor, al norte el mar de Arafura y el estrecho de Torres, al noreste el mar del Coral y al sureste el mar de Tasmania.

Sociedad

Su población es de 16.850.540 habitantes. La densidad apenas sobrepasa los 2,6 habitantes por kilómetro cuadrado. La población australiana es una de las más concentradas del mundo, un 90 por ciento ocupa el 3 por ciento de la superficie, el 91 por ciento es urbana y vive en ciudades y pueblos a lo largo de los litorales oriental, suroriental y suroccidental, así como en Tasmania. El 97 por ciento del territorio restante de Australia no está poblado y son zonas aprovechadas para la cría de ganado vacuno y ovino.

Religión

El 75 por ciento de la población es cristiana (la mayoría católicos y una minoría protestantes) y el 25 por ciento restante está integrado por comunidades hebreas, budistas y musulmanas.

Economía

Australia es el mayor productor y exportador de lana del mundo, en especial de la de oveja merina. Sus principales cultivos son el trigo, la avena, la cebada, el centeno, el maíz, las semillas de aceite, el tabaco y el pienso. El arroz y el algodón son los cultivos dominantes en el área regada deMurrumbidgee. También se cultivan la caña de azúcar y una gran variedad de fruta, como manzanas, plátanos, uvas, naranjas, peras, piñas y papayas, y los principales viñedos crecen en los valles de Barossa, en Australia Meridional, y de Hunter, en Nueva Gales del Sur, que han dado lugar a una notable producción vinícola.
En cuanto a la industria, Sydney, Newcastle, Victoria y el área metropolitana de Melbourne constituyen los mayores centros industriales. Geelong, situado cerca de Melbourne, es famoso por sus fábricas de lana y sus plantas de motores de vehículos.

Capital

Canberra, la capital de Australia, se encuentra en el llamado Territorio de la Capital. Entre los puntos de interés de la ciudad se encuentran la nueva Cámara del Parlamento, inaugurada en 1988, la iglesia de San Juan Bautista (1840), el monumento conmemorativo del hidroavión del Capitán Cook, en el lago Burley Griffin y el monumento dedicado a la guerra australiana del que forman parte un museo y una galería de arte.
Otros lugares importantes son la Biblioteca Nacional (1968), la Galería Nacional Australiana (1982), que contiene trabajos de artistas locales y extranjeros, el edificiodel Tribunal Supremo de Australia y el conjunto de edificios municipales. La Biblioteca Nacional, además de una bella arquitectura, permitirá al visitante conocer la historia de la isla a través de manuscritos y de los viejos mapas del capitán Cook.
El Jardín Botánico y el Acuario reúnen lasprincipales especies autóctonas de flora, así como algunas de las especies marinas que pueblan los mares de la isla.
El paisaje de Canberra es de los más bellos del país por su infinidad de parajes naturales, como la Black Mountain y las cascadas de Ginninderra, en Parkwood, con espectaculares saltos de agua. En el parque Rehwinkel hay canguros en libertad.

Gobierno

El Gobierno que rige en Australia es una Monarquía Constitucional. Australia obtuvo su independencia del Reino Unido en 1901. El jefe de Estado es la reina Isabel II, representada por Michael Jeffery y el jefe del gobierno es John Howard. Todos los estados y territorios poseen un poder legislativo, ejecutivo y judicial autónomo, aunque algunas competencias son exclusivas del Gobierno Federal.

Historia

Los primeros pobladores de Australia fueron los aborígenes, que llegaron hace más de 40.000 años procedentes de Asia. Tasmania aún estaba unida al continente, aunque varios miles de años más tarde la subida del nivel del mar la separó de Australia.

En el siglo XV el avance de Portugal en dirección sur por la costa de África, en busca de una ruta comercial hacia la India, reavivó el interés de los españoles por encontrar la 'Terra Australis'. En el siglo XVI y principios del XVII, España inició una serie de expediciones desde Perú por el Pacífico sur. Los holandeses hicieron realidad el descubrimiento europeo de Australia. A principios de 1606, William Jansz navegó hasta el estrecho de Torres, entre el continente australiano y Nueva Guinea, y divisó parte de la costa australiana. El estrecho fue más tarde bautizado así por el explorador español Luis Váez de Torres, que alcanzó la misma región pocas semanas después. En octubre de 1616, el Eendracht, capitaneado por Dirk Hartog, fue el primer barco que tocó tierra australiana, concretamente la bahía de Shark, en Australia Occidental.

Las costas australianas no se exploraron por completo hasta el siglo XIX cuando Matthew Flinders, un oficial de la marina británica, fue el primero que, entre 1801 y 1803, rodeó navegando la isla australiana. En 1798 Flinders ya lo había hecho alrededor de Tasmania, junto al cirujano de la marina George Bass, demostrando así que se trataba de una isla. En 1901 Australia logró independizarse del Reino Unido, que años atrás la había colonizado.

Arte

La cultura australiana se apoya en las tradiciones británicas y en la cultura aborigen. Las pinturas, esculturas y danzas indígenas son los vestigios de sus primeros pobladores. En Australia pueden encontrarse restos de sus pinturas en arena, rocas y cuevas en el Parque Nacional de Kakadú.
En Wandjina, en la región de Kimberley, hay grabados en piedra y en paredes rocosas milenarias. También destacan los tótems, grandes figuras de madera tallada que suelen representar animales o símbolos. Los objetos más representados tanto en pintura como en escultura son las armas arrojadizas, en particular los boomerang y las lanzas. Entre los productos artesanales más típicos se encuentran los recipientes de piel que se utilizan para transportar el agua, así como las cestas de mimbre trenzado.

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